◐ 고좌우이언타(顧左右而言他) ◑

▶ 顧 : 돌아볼 고 左 : 왼쪽 좌 右 : 어른쪽 우 而 : 말이을 이 言 : 말씀 언 他 : 다를 타

▶ 좌우를 보고 다른 말을 한다.

▶ 맹자의 차근차근 물어 가는 질문에 아무 생각 없이 느낀 대로 대답해 가던 제나라의 임금은, 이야기가 막상 자기 문제에 부딪치자, 그만 말문이 막혀 얼핏 대답을 못하고 좌우에 있는 사람들을 돌아보며 엉뚱한 말을 했다고 한다. 그 원문 대로의 이야기를 여기 소개하면 다음과 같다.

맹자가 제선왕(齊宣王)을 찾아가 일러 말했다.
"왕의 신하가, 그의 처자를 친구에게 맡기고 초나라로 놀러갔다 돌아와 보니, 그 친구가 처자를 굶주리고 추위에 떨게 만들었습니다. 왕께서는 그 사람을 어떻게 하시겠습니까?"
"믿고 밑긴 처자를 굶주리게 한 그런 친구는 당장 절교해야 합니다."
"사사(士師 : 지금의 법무장관)가 그 부하를 제대로 거느리지 못하면 어떻게 하시겠습니까?"
"당장 그만두게 하겠습니다."
"그렇다면 사경(四境)안이 제대로 다스려지지 않을 때는 어떻게 하시겠습니까?"

왕은 좌우를 돌아보며 다른 말을 했다.(王顧左右而言他)
설마 맹자가 그런 유도 질문을 해올 줄 몰랐던 임금은, 미처 대답할 마음의 여유를 갖지 못하고 그만 우물쭈물 넘기고 만 것이다. 미리 알고 있었다면 '그것은 과인의 잘못이다.'하고 솔직한 대답을 할 수 있었던 제선왕이었지만, 먼저 한 대답이 '버리겠소''그만두게 하겠소'한 끝이라서 '내가 임금 자리를 그만두어야지요'하고 대답하지 않으면 안되었던 것이다.

지금도 역시 이 제선왕고 같은 입장에서 솔직히 시인해야 할 일을 시인하지 못하고 엉뚱한 딴 이야기로 현장을 얼버무리는 그런 것을 가리켜 <顧左右而言他>라고 한다.

[출전] 맹자 양혜왕편(梁惠王篇)


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